江蘇建省始于康熙六年（1667），取江寧、蘇州二府之首字而得名，簡稱“蘇”。
據《尚書·禹貢》記載，今江蘇地域屬上古時代九州之徐州、揚州的一部分。春秋期間，分屬齊、魯、宋、吳、楚等國。戰國期間，先后屬越、楚。秦代實行郡縣制，境內長江以南屬會稽郡，以北分屬東海郡和泗水郡。西漢初年，郡國并行，境域先后置有楚、荊、吳、廣陵、泗水等封國和會稽、丹陽、東海、臨淮、瑯琊、沛等郡。東漢永和五年（140），省境長江以南屬揚州，以北屬徐州。三國鼎立期間，境域南北分屬吳、魏二國。西晉建國初，江南復屬揚州，江北復屬徐州。東晉及南北朝時期，全省大體上以淮河一線為界，以南屬南朝，以北屬北朝。隋統一全國后，境內分置蘇州、常州、蔣州（今南京）、潤州（今鎮江）、揚州、方州（今六合）、楚州、邳州、泗州、海州和徐州，后改設吳、毗陵、丹陽、江都、下邳、東海、彭城諸郡。唐分全國為十道，江蘇分屬河南道、淮南道及江南東道。五代時期（907～960），淮北的徐州先后屬梁、唐、晉、漢、周，江南的蘇州屬吳越錢氏，其他各州先后屬楊吳和南唐。北宋政和元年（1111），省境分屬江南東路、兩浙路、淮南東路、京東東路和京東西路。宋室南渡，宋金對峙，淮河以北先后為金、蒙古所占，淮南和江南仍屬南宋。元代實行行省制，江蘇先后分屬江淮行省、江浙行省、河南行省。
明初定都應天府，先后稱為南京、京師，明成祖遷都北京后，復稱南京，大致轄有今江蘇、安徽兩省和上海市。清初廢南京，以南京原轄區域改設江南省。康熙六年（1667），析江南省為江蘇、安徽兩省。建省初，領江寧、蘇州、松江、常州、鎮江、淮安、揚州7府和徐州1州，治所蘇州；清末，轄有8府3直隸州1直隸廳。1927年，國民政府定都南京，從江蘇析置南京、上海為特別市，直隸國民政府。
1949年6月，江蘇全境解放，設蘇北、蘇南行署區及南京市3個省級行政區。1953年1月，3個省級行政區合并，恢復江蘇省建制，省會設在南京。全省共轄南京、無錫、徐州、常州、蘇州、南通6市及松江、蘇州、鎮江、揚州、南通、淮陰、鹽城、徐州8個專區。1983年，江蘇實行市管縣體制，設南京、無錫、徐州、常州、蘇州、南通、連云港、淮陰（2001年更名淮安）、鹽城、揚州、鎮江11個市。1996年，增設泰州、宿遷兩市。目前全省共有設區市13個。